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云南昭通水塘坝出土的中猴化石。新华社发
日前，国际人类学权威刊物《人类进化》分别以《广泛分布（于欧亚大陆）的中新世猴科最东部的代表——奔德里中猴在中国昭通的发现》和《东亚最古老的疣猴类跟骨》为题，同期在线发表了两篇论文。论文提出，云南昭通水塘坝发现的中猴化石是640万年前最接近金丝猴祖先的化石。这是云南省文物考古研究所与美国宾夕法尼亚大学共同主持的昭通新近纪古猿动物群研究的最新成果。
据云南省文物考古研究所研究员吉学平介绍，中猴是最早被学术界记录的灵长类动物化石之一，160多年前就被发现于希腊雅典附近的佩克米地区，后来在欧洲、西亚和南亚距今820～710万年的地层中都有发现，是地理分布最广泛的非人灵长类化石代表之一。昭通中猴化石标本发现于2009年和2010年，是这一物种到达欧亚大陆最靠东部的化石记录，也是该属种在东亚的首次发现。新发现的中猴为一雌性个体，体重大约为7.26～7.11千克，与昭通古猿大体处于同一时代。这是已知的欧亚大陆中猴和古猿共生的两个地点之一，反映出这两种灵长类可以分别利用森林和开阔的林地或与“补丁状”草地镶嵌的环境，避免了食物竞争而灭绝。
20世纪末，中国科学院昆明动物研究所等研究机构的多项前人的形态学研究推测，亚洲金丝猴的祖先应是类似中猴的古灵长类，但古生物学者一直没有找到化石证据支撑。2012年，分子生物学的一项研究推断金丝猴最早的祖先应是在距今730～670万年期间由中国云南地区的一种猴科动物演化而来。昭通水塘坝发现的化石证实了上述推断。未来研究团队还将寻找更多的年代更晚的演化“缺环”，进一步追踪亚洲环境变化与生物演化的耦合现象。
解剖学特征对比和定量分析表明，昭通发现的中猴与欧洲的发现为同一个种。700万年以来，由于欧洲东南部持续干旱，而东亚由于青藏高原的隆升和亚洲季风气候的形成，对热带-亚热带森林环境影响较为缓慢，直到距今400～300万年前环境才开始朝干冷方向快速恶化，由此保存了适宜新近纪动植物古老物种幸存和新物种形成的环境。昭通水塘坝650～600万年前森林茂密，有开阔林地和补丁状草地相间的湖沼边缘静水环境，夏季相对暖湿，冬季相对干冷，但季节变化程度相对较弱。欧洲的中猴由于其运动功能的多变性，能适应各种纬度、温度和降雨量的环境以及采食水果、树叶及坚果、种子等颗粒状的多样性食物，使其得以沿着南边的森林走廊长途迁徙，来到东亚南部森林广布的“避难所”（昭通）生存下来，最终演化成部分或全部现生亚洲疣猴，更可能是现生金丝猴类的最原始祖先。
此项研究由云南省文物考古研究所和美国宾夕法尼亚大学联合主持，吉学平研究员、Nina G.Jablongski教授、Dionisios Youlatos教授分别为第一作者和共同通讯作者，希腊亚里士多德大学、中国科学院地质与地球物理研究所、美国哈佛大学等国内外科研单位的学者参与了研究。
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