没有它就没有iPad 稀有金属的重要性

美媒称，化学家基思・韦罗尼斯在《珍稀：为满足我们对地球最稀有金属的需求展开的高风险竞争》一书中向我们介绍了一种称作“钷”的元素，他写道，这种元素“可以用于制造一次可持续使用几十年的原子电池”。据美国《波士顿环球报》网站3月1日报道，这本来是一种了不起的发现，但只有一个小问题：就算我们找遍地球的每个角落，最后大概也只能找到一磅左右的钷

美媒称，化学家基思・韦罗尼斯在《珍稀：为满足我们对地球最稀有金属的需求展开的高风险竞争》一书中向我们介绍了一种称作“钷”的元素，他写道，这种元素“可以用于制造一次可持续使用几十年的原子电池”。

据美国《波士顿环球报》网站3月1日报道，这本来是一种了不起的发现，但只有一个小问题：就算我们找遍地球的每个角落，最后大概也只能找到一磅左右的钷。事实上，钷尽管能量巨大，却极度稀有，因此我们没有形成对它的依赖。但钐、钆、镧或其他稀有金属却不是这样，它们几乎在不经意间成为现代生活不可缺少的东西。

对《珍稀》一书中描述的几种金属的高涨需求是数字时代的产物。事实上，几乎没有哪种新技术不依赖这些元素。你智能手机里的电容是钽做的，耳机里的磁铁含有钕，光缆里面有铒，液晶屏上鲜明的色彩要归功于铕。

韦罗尼斯写道：“我们未来的技术和生活方式都取决于这些金属。”这完全没有问题，如果这些金属不是以极小的量分散于世界各地，而且常常需要复杂、昂贵、耗时的提取过程。从几吨岩石中提取几克稀有金属有时需要几个月甚至几年时间。

没有可靠的办法衡量地球上还剩多少稀有金属，但至少有一件事确定无疑：维持着iPad、导弹系统和Xbox的那些元素有朝一日将会枯竭。

韦罗尼斯通过电话在亚拉巴马州的寓所跟我们聊了寻求稀有金属的政治意义和我们可能往哪个方向走。以下是他的原话：

对17种稀土金属外加几种稀有金属的需求很高。你可能从没听说过它们，但每天都会接触。电脑、充电电池、混合动力车、GPS系统、游戏设备，你使用的每项技术几乎都涉及这些元素中的至少一种。

稀土金属推动技术进步。没有它们并不意味着我们就没有了技术，但我们只能后退一步。我不认为谁会对回到传真机时代感到很兴奋。

报道称，世界稀土金属储量最丰富的地方是中国的白云鄂博矿区。中国在稀土金属市场占据97%的份额。

稀土金属在其他地方也有。中非的部分地区就储藏着大量的钽，但那里的冲突使之难以开采。就算开采出来，也往往被用于给叛乱组织提供经费。阿富汗也可能储有价值连城的稀土金属。你只希望那个国家不会陷入同样的困境。

就新的来源而言，有人谈到从海底抽吸或挖出稀有金属，这让人担忧。2013年，格陵兰岛自治议会投票表决推翻对铀的开采禁令（在提炼稀有金属时常常能发现铀），所以这是一个有希望的前景。

我们在有生之年有可能去月球开采，但除了实际的困难之外，还有更大的政治障碍。谁拥有月球？从政治角度看，小行星会容易一些。宇宙里有那么多小行星，大概不会有人会为它们打架。

当然，我们必须小心。大家都看过电影《绝世天劫》，知道开始摆弄小行星时可能发生什么。但我们暂时不必为此担心。在开始到太空采矿之前，我们还需要取得若干技术进步。